Бастилия — мощная восьмибашенная крепость с высокими 30-метровыми стенами была построена в 1370-1381 гг. в парижском предместье Сент-Антуан (Saint-Antoine) и на протяжении нескольких веков являлась местом заключения особо опасных преступников в Париже. Со времени Людовика XIV она служила политической тюрьмой. В XVIII веке в ней побывали многие знаменитости века, философы и писатели, авантюристы и аристократы и т. д. Дважды в Бастилию заключался философ Вольтер; среди ее узников Алессандро Калиостро, маркиз де Сад, графиня Де Ламотт, Николя Фуке и многие другие. Тюремные порядки в Бастилии были гораздо строже, чем в других тюрьмах. Заключение в тюрьму, как правило, осуществлялось на основании подписанной королем записки о заточении человека без суда и следствия (lettre de cachet). В XVIII веке Бастилия стала символом тирании и беззакония, так что ко времени Великой французской революции ненависть народа к Бастилии достигла своего пика; было широко распространено представление, что в ней содержится много жертв произвола.
К середине июля 1789 года политический кризис во Франции стал перерастать в народную революцию. К этому времени созванные 5 мая 1789 года феодально-сословные Генеральные штаты преобразовали себя в бессословное учреждение буржуазного типа, претендующего на верховную власть в качестве носителя воли нации. 9 июля 1789 года созданное 17 июня депутатами «третьего сословия» Национальное собрание провозгласило себя Национальным учредительным собранием.
Тогда придворные круги и сам король Людовик XVI решили пресечь начинавшуюся революцию. К Парижу были стянуты войска (20 тыс.), состоявшие в большинстве из иностранных наемников. 11 июля король отправил в отставку популярного в народе министра финансов Жака Неккера, поставил во главе правительства реакционера барона Бретейля. 12 июля сообщение об увольнении Неккера достигло Парижа. Страдавший от высоких цен на хлеб и встревоженный угрозой ввода войск народ боялся разгона Национального собрания, на которое возлагал большие надежды.
Революционные агитаторы, самым известным из которых был адвокат и журналист Камил Демулен (Camille Desmoulins), стали разжигать страсти, призывать народ вооружаться. 13 июля в Париже стали происходить беспорядки, было разграблено зернохранилище в монастыре Сен-Лазар. Тогда по инициативе руководителя Парижского магистрата Жака де Флесселля (Jacques de Flesselles), чтобы прекратить беспорядки стала формироваться городская милиция, которая очень скоро стала насчитывать 48 тысяч человек, но у нее не было оружия.
Утром 14 июля вооруженная огромная толпа (40-50 тысяч человек) разграбила оружейные склады в Доме инвалидов, захватив там 30-40 тысяч ружей, и двинулась к Бастилии, чтобы заполучить хранившиеся там пули и порох. Ее представители послали делегацию к коменданту Бастилии маркизу де Лонэ (Bernard-René Jordan de Launay) с просьбой выдать им боеприпасы, чтобы парижане смогли вооружить создаваемую «городскую милицию». Эта делегация была встречена с любезностью, де Лонэ даже пригласил ее представителей позавтракать вместе, но отдать боеприпасы отказался. Через час вторая делегация к де Лонэ также вернулась ни с чем. После полудня перед Бастилией собралась уже довольно значительная толпа. Гарнизон крепости состоял тогда из 82 инвалидов (так называли ветеранов, вышедших на пенсию со строевой службы) и 32 швейцарских гвардейца при 13 пушках. В половине второго дня комендант приказал открыть огонь по собравшейся перед подъемным мостом частично вооруженной толпе, в результате чего погибло 89 человек и 73 было ранено. В течение последующих часов мятежники еще два раза отправляли к де Лонэ делегации, и каждый раз комендант отказывался выдать им боеприпасы. Затем к Бастилии прибыл шестьдесят один солдат французской гвардии вместе с пятью орудиями, захваченными в Доме инвалидов. Эти орудия были выдвинуты на боевую позицию против ворот и подъемного моста замка.
После этой демонстрации силы и не надеясь на помощь из Версаля, де Лонэ решил взорвать Бастилию и с зажженным фитилем спустился в пороховой погреб, но два унтер-офицера Беккар и Ферран воспрепятствовали ему, отняли фитиль и заставили созвать военный совет. На нем почти единогласно было решено сдаться.
К 17 часам гарнизон Бастилии капитулировал в обмен на обещание осаждавших сохранить ее защитникам жизнь. После этого мятежники ворвались в крепость, захватили боеприпасы и освободили семь узников, среди которых были 2 сумасшедших (переведенных затем в психиатрическую клинику Шарантон), один развратник, граф де Солаж (le comte Hubert de Solage), заключенный на основании королевских указов об изгнании без суда и следствия, и 4 фальсификатора документов, которые обманули двух парижских банкиров и были тотчас заключены в другую тюрьму. Помимо этого был разграблен хранившийся в Бастилии архив полиции Парижа.
Арестованных защитников Бастилии повезли в Ратушу. По дороге де Лонэ был отбит чернью, после чего его убили и обезглавили; также были убиты многие из арестованных инвалидов. Руководитель магистрата Жак де Флесселль, который хотел спасти коменданта, также был убит и обезглавлен. С их отрубленными головами, насаженными на пики, и под ликование населения мятежники потом разгуливали по улицам Парижа.
На следующий день было официально постановлено разрушить и снести Бастилию, и тут же приступили к работам, которые продолжались до 16 мая 1791 года. В результате на ее месте образовалась обширная пустая площадь. При Наполеоне Бонапарте здесь стояла деревянная модель фонтана в виде колоссального слона с башней. После Июльской революции 1830 года было решено воздвигнуть здесь т. н. Июльскую колонну, открытие которой состоялось 28 июля 1840 года.
Хотя в ходе взятия Бастилии не было освобождено никаких значительных пленников, и военное значение победы над защищавшими ее ветеранами и инвалидами было незначительно, штурм крепости со временем превратился в миф и величайшее событие эпохи, своего рода символ первой победы над бастионом деспотизма. Благодаря этому мифу, начиная с 1880 года, годовщина взятия Бастилии празднуется французами как национальный праздник, поскольку именно с этого момента революция во Франции приобрела народный характер.
